La primera misión espacial tripulada de la empresa Boeing llegó este jueves a la Estación Espacial Internacional (EEI) con dos astronautas de la NASA a bordo. El despegue tuvo lugar el miércoles desde Florida, después de casi un año de retrasos debido a problemas técnicos.
La cápsula, tripulada por los astronautas Barry ‘Butch’ Wilmore y Sunita ‘Suni’ Williams, y con una carga de 345 kilos, llegó hoy a la EEI alrededor de las 17:34 GMT y comenzó su proceso de acoplamiento a este laboratorio orbital, informó la NASA.
Esta misión permitirá a Boeing obtener las certificaciones necesarias para operar como un segundo proveedor de transporte de carga y tripulación a la EEI, siguiendo los pasos de SpaceX, que ya cuenta con millonarios contratos con la NASA.
Starliner despegó el miércoles a las 10:52 hora local (14:52 GMT) desde una plataforma de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral (Florida).
Cinco minutos después, el cohete propulsor Atlas V de la compañía United Launch Alliance (ULA) se separó de la cápsula, que posteriormente continuó su trayecto de manera independiente hasta alcanzar la órbita que la llevó a la EEI.
La NASA informó que la nave se acoplará al módulo Harmony de la EEI y permanecerá una semana en este laboratorio orbital antes de emprender el retorno, previsto para el 14 de junio.
Durante el viaje, Wilmore y Williams realizaron una serie de pruebas a la nave y, si es posible, continuarán con ellas mientras estén acoplados a la estación espacial.
Los astronautas completaron con éxito demostraciones de pilotaje manual de Starliner y un período de descanso, según la NASA.
Los equipos de la misión identificaron además tres fugas de helio en la nave espacial. Una de ellas ya había sido discutida antes del vuelo junto con un plan de gestión, mientras que las otras dos son nuevas desde que la nave llegó a órbita.
La misión CFT (Crew Flight Test) despegó tras superar una serie de problemas en las últimas semanas, relacionados tanto con el cohete Atlas V, que realizó su primer lanzamiento para una misión tripulada, como con una pequeña fuga de helio en la nave.
La NASA y Boeing tenían planeada la misión para el pasado 6 de mayo, pero dos horas antes del lanzamiento descubrieron una anomalía en un tanque de oxígeno líquido del Atlas V.
Sin embargo, este no fue el primer aplazamiento. La primera misión tripulada de la Starliner (que en mayo de 2022 realizó con éxito un viaje sin tripulación a la EEI) estaba programada para julio de 2023, pero un mes antes se anunció un aplazamiento indefinido para solucionar problemas con el sistema de paracaídas de la nave.
Si la misión finaliza con éxito, la NASA completará el proceso de certificación a finales de este año y, en ese caso, Boeing prevé realizar su primer viaje operacional a la EEI en febrero de 2025.
Por su parte, SpaceX, de Elon Musk, ha realizado 13 viajes espaciales tripulados en su cápsula Dragon desde mayo de 2020, incluidos cuatro para clientes comerciales y doce de ellos a la EEI. En total, ha transportado a 50 personas, entre astronautas, cosmonautas y ciudadanos privados.
